Le farfalle vengono suddivise nei sottordini Eteroneuri e Omoneuri, comprendenti all'incirca 100.000 specie, da piccole a grandi dimensioni (all'incirca da 0,2 a 25 cm di apertura alare), distribuite in tutto il mondo ma in prevalenza concentrate nei Paesi caldi. Le farfalle hanno capo libero, con occhi molto grandi e talvolta ocelli; l'apparato boccale è rivolto verso il basso (ipognato) ed è, nella grande maggioranza dei casi (l'eccezione è data soprattutto da quegli Omoneuri che posseggono un apparato boccale di tipo masticatore), particolarmente adatto alla suzione. Infatti le mandibole sono rudimentali o mancanti; le mascelle hanno il lobo esterno della porzione distale (galea) allungato, mentre quello interno (lacinia) è rudimentale o assente, così come ridotti possono essere i palpi mascellari; scarsamente differenziato è il labbro inferiore, che è munito però di palpi ben sviluppati, costituiti da 1-3 articoli. Le due galee mascellari molto allungate, profondamente solcate e disposte a stretto contatto l'una dell'altra, danno luogo a una formazione tubolare detta tromba, attraverso la quale vengono aspirati i liquidi nutritizi. La tromba, quando non sia usata, può essere mantenuta avvolta sotto il corpo: in tal caso prende il nome di spiritromba. In taluni casi la tromba, breve e appuntita, svolge un'azione di perforazione. Il protorace, solitamente ridotto, è spesso munito di espansioni più o meno cospicue e mobili che prendono il nome di patagi; ben sviluppato il mesotorace, mentre il metatorace ha dimensioni ridotte. Deboli le zampe, con tarsi generalmente costituiti da 5 articoli. Le ali sono membranose e ricoperte di squame variamente conformate e disposte e variamente colorate; le ali anteriori sono più grandi di quelle posteriori, spesso strette e allungatissime o anche molto ridotte, talvolta fornite di tipici prolungamenti : le une e le altre presentano nervature, simili negli Omoneuri, diverse negli Eteroneuri. Questi ultimi possono presentare, in corrispondenza del margine anteriore dell'ala posteriore, un particolare frenulo formato da alcune setole, il quale va ad agganciarsi a una sporgenza situata in corrispondenza del margine posteriore dell'ala anteriore (retinacolo). L'addome è allungato, con gli ultimi segmenti che, in riposo, possono essere invaginati gli uni negli altri ma che, nelle femmine, possono essere estroflessi e fungere da ovopositore. Nei maschi si ha la presenza di un organo copulatore variamente strutturato. Le farfalle presentano un notevole sviluppo del faringe, nonché la presenza di sei tubi malpighiani; numerose sono le formazioni ghiandolari, di cui alcune odorifere , altre salivari. Sul capo, posteriormente agli occhi, hanno una particolare formazione munita di sensilli detta chetosema che funziona come organo dei sensi; l'apparato respiratorio, costituito da un sistema tracheale, comporta 2 stigmi toracici e 7-8 stigmi addominali; l'apparato circolatorio comprende un vaso dorsale ben sviluppato. Nella grandissima maggioranza dei casi i sessi sono separati e presentano generalmente un accentuato dimorfismo; la riproduzione avviene per mezzo di uova di forma tondeggiante od ovale. La larva di una farfalla (bruco) è completamente diversa da un adulto, che assumerà l'aspetto definitivo passando, tra l'altro, attraverso una forma immobile di pupa (olometabolia). La larva è cilindriforme, con tegumento poco sclerificato, munita di apparato boccale masticatore, con antenne e zampe toraciche modestamente sviluppate, nonché false zampe addominali, in numero variabile. La sua superficie esterna, più o meno vivacemente colorata, può essere nuda, oppure irta di peli (talvolta collegati con formazioni ghiandolari secernenti liquidi urticanti), o recare tubercoli o processi spinosi e ramificati. Una volta completato il suo sviluppo, il bruco si appresta alla metamorfosi tessendo un bozzolo di seta più o meno compatto e perfezionato, eventualmente includendovi materiali di natura varia. La pupa di una farfalla è compresa solitamente entro una cuticola continua che la riveste completamente: in tal caso prende il nome di crisalide. La cuticola, tuttavia, può essere non continua o incompleta, o anche mancare del tutto. Allo stadio adulto una farfalla si nutre per lo più di sostanze zuccherine che si trovano nel nettare dei fiori o nel succo dei frutti. Allo stadio larvale, invece, segue regimi alimentari diversi, dalla fitofagia alla predazione su altri insetti. Molte larve sono dannosissime attaccando sia le colture, sia materiali animali e vegetali di ogni tipo, dalle derrate alimentari alle stoffe.